Tras 16 meses de negociaciones, las aerolíneas británica British Airways y española Iberia parecían encaminarse este jueves hacia un cierre de su proyecto de fusión, que permitiría el despegue de un nuevo gigante europeo. Las dos compañías anunciaron que sus consejos de administración se reunían por separado este jueves para discutir una posible «transacción», en sendos comunicados divulgados en Londres y Madrid, precisando sin embargo que «no hay garantías de que se lleve a cabo».
Según la versión electrónica del diario español El País, que cita «fuentes conocedoras de la operación», el de Iberia podría haber aprobado la fusión. Un portavoz de Iberia interrogado por la AFP al principio de la tarde no confirmó esta información, precisando que sólo podría darse una autorización tras la aprobación de las dos compañías. La aerolínea española señaló previamente que lo que estaba sobre la mesa era «una fusión entre iguales de Iberia y British Airways en base a una ecuación de canje indicativa, que podría situarse en el entorno de 45%/55% respectivamente», en un comunicado las autoridades bursátiles.
British e Iberia anunciaron en julio de 2008 un proyecto de fusión mediante intercambio de acciones que les permitiría competir con los dos actuales líderes europeos: Lufthansa y Air France-KLM. Pero las dificultades del sector del transporte aéreo durante la crisis, la evolución de su capitalización bursátil y el plan de jubilaciones de la compañía británica complicaron las negociaciones, que en varias ocasiones en los últimos meses también parecieron estar a punto de llegar a un resultado. Uno de los escollos era el peso que tendría cada una en el nuevo grupo, en el que desde el principio se estableció que British tendría la mayor parte. Como según su capitalización bursátil actual, British valdría unos 2.760 millones de euros e Iberia unos 2.130, un ratio 55%-45% reflejaría sus pesos respectivos, que sumarían 4.900 millones de euros.
Este nuevo grupo transportaría a unos 600 millones de pasajeros anuales con una flota global de más de 400 aviones. Según la cadena de televisión británica Sky News, que anticipó la inminencia del anuncio en la noche del miércoles, las dos partes se pusieron de acuerdo sobre «condiciones clave» de esta fusión, como quién dirigirá la compañía resultante y dónde estará basada. Según Sky, el nuevo grupo estaría encabezado por el consejero delegado de BA Willie Walsh y establecida en Madrid «por razones fiscales». Las fuentes de El País hablan, en cambio, de una sede en Londres y la jefatura para el actual presidente de Iberia, Antonio Vázquez.
La fusión entre Iberia y British, que trató sin éxito de comprar la compañía española en 2007 con un fondo de capital riesgo estadounideses, se vería facilitada por el hecho de que ambas compañías comparten ya algunas rutas gracias a su asociación en la Alianza Oneworld. También podría ayudarles a reducir costes, después de haber sufrido ambas importantes pérdidas debido a una reducción de la demanda durante la crisis y a la feroz competencia de las compañías ‘low cost’ en sus mercados.
«Ha sido una larga saga que parece que podría estar cerca de terminarse, pero todavía está por ver si resuelve todos los problemas que enfrentan estas compañías en una industria que sigue muy en recesión», estimó sin embargo un analista de CMC Markets, James Hughes. British, que en el semestre que terminó en septiembre sufrió pérdidas cuatro veces superiores al mismo período del año anterior, ha multiplicado las medidas de ahorro y tiene intención de suprimir 4.900 puestos de trabajo durante el ejercicio que finalizará en marzo.
Iberia, que el jueves publicará sus resultados del tercer trimestre tras haber perdido casi 73 millones de euros netos en el segundo, anunció recientemente la creación de una nueva compañía para separar los vuelos cortos y poco rentables de sus más lucrativos vuelos de largo recorrido, entre otras drásticas de contención de costes. La noticia de esta posible fusión agradó a las bolsas. Iberia ganó un 11,78%, a 2,22 euros en Madrid, y British un 7,50%, a 215 peniques, en Londres.
