Los expertos agregaron que se deberían extender las operaciones de la Estación Espacial Internacional hasta el 2020.
Un subcomité del panel de 10 miembros también propuso agregar un octavo vuelo extra de transbordador para ayudar a mantener la estación provista y para reducir una brecha prevista de 5 a 7 años entre el momento en que se retire la flota y una nueva nave esté lista para volar. Además,.una tercera opción mantendría los transbordadores operando hasta el 2014 como parte de un plan para desarrollar un nuevo sistema de lanzamiento basado en componentes y cohetes de transbordadores existentes.
Como mínimo, el presupuesto de la NASA -18.000 millones de dólares en el año fiscal que concluye el 30 de septiembre del 2009- debería reflejar el hecho de que será muy difícil completar las siete misiones restantes para el 30 de septiembre del 2010, como está planeado, dijeron miembros del panel.
«Creemos (…) que es importante tener una visión realista de que lo que posiblemente costará el programa existente y no cubrirlo de manera artificial para hacer que parezca que va a calzar dentro del presupuesto establecido», dijo Sally Ride, una miembro del panel y ex astronauta, a sus colegas durante una reunión pública en Houston televisada por la NASA.
Debido a que la NASA ha tardado en promedio unos 115 días entre cada misión de transbordador durante los últimos cinco años, el marco de tiempo más probable para completar la estación espacial y el subsecuente retiro de la flota sería marzo del 2011, dijeron miembros del panel.
«Pero, claro, no hay financiamiento para esa posibilidad», dijo Ride. «Eso fija de partida un problema de presupuesto». La NASA ha estimado que necesitaría 1.500 millones de dólares para evitar el retraso. Agregar un octavo vuelo requeriría el desembolso de unos 2.700 millones de dólares además de eso.
El panel, encabezado por el ex presidente ejecutivo de Lockheed Martin Corp Norm Augustine, fue convocado por el presidente Barack Obama para que ofrezca opciones para el programa espacial estadounidense. Se prevé que el grupo dará a conocer un reporte en agosto.
