El término malaria proviene del italiano medieval «mala aria» (mal aire) y se le llamó también paludismo, del latín «palus» (pantano). Es una enfermedad producida por parásitos del género Plasmodium. Es la primera en importancia de entre las enfermedades debilitantes, con más de 200 millones de casos cada año en todo el mundo.
Los primeros registros de esta enfermedad aparecen en la antigüedad, la malaria ha infectado a los humanos durante más de 50.000 años, y puede que haya sido un patógeno humano durante la historia entera de nuestra especie.2 De cierto, especies cercanas a los parásitos humanos de la malaria se han encontrado en los chimpancés, pariente ancestral de los humanos.3 Se encuentran referencias de las peculiares fiebres periódicas de la malaria a lo largo de la historia, comenzando desde 2700 a. C. en China.
Los estudios científicos sobre la malaria hicieron su primer avance de importancia en 1880, cuando el médico militar francés Charles Louis Alphonse Laveran, trabajando en Argelia, observó parásitos dentro de los glóbulos rojos de personas con malaria. Propuso por ello que la malaria la causaba un protozoario, la primera vez que se identificó a un protozoario como causante de una enfermedad
Un tercio de los casos de malaria en bebés pueden ser prevenidos al darles dosis periódicas de medicamentos contra la malaria incluso antes de que los niños se infecten, dijeron expertos, que aseguran que la tasa de infección es mayor en zonas como Africa o Medio Oriente.
A continuación algunos hechos referidos a la malaria:
* La malaria o paludismo es causada por un parásito, el Plasmodium falciparum o P. vivax, que ingresa en la sangre cuando un mosquito infectado pica a la víctima.
* Los síntomas van desde fiebre y enfermedad similar a la gripe hasta vómitos, diarrea, anemia e ictericia. Las infecciones graves con P. falciparum pueden causar insuficiencia renal, convulsiones, coma y muerte.
* Dado que el parásito de la malaria pasa parte de su vida en los glóbulos rojos, la enfermedad también puede transmitirse a través de las transfusiones de sangre, el trasplante de órganos o el uso compartido de agujas o jeringas contaminadas.
* Se han llevado a cabo muchos esfuerzos para crear una vacuna, pero por el momento nadie ha logrado una inmunización 100 por ciento efectiva contra ningún parásito, entre ellos el de la malaria.
* Los medicamentos más antiguos, en base a quininas, se han vuelto cada vez menos efectivos para el tratamiento de la condición, que causó la muerte de más 880.000 personas en todo el mundo en el 2006, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
* Los fármacos más nuevos y mejores se basan en la artemisinina, derivada del ajenjo dulce.
* Actualmente, la mayoría de los programas depende de la prevención mediante el uso de mosquiteros para las camas tratados con insecticidas y de la utilización cuidadosa de aerosoles.
