Beijing tuvo su mañana más fría en casi 40 años y su nevada más copiosa desde 1951. Gran Bretaña está sufriendo su racha más larga de heladas desde 1981. Y un clima invernal se ha apoderado del sur de Estados Unidos, incluyendo los huertos y las playas de la Florida.
¿No existe entonces el calentamiento global?
Ese tipo de clima no parece encajar con las advertencias de los científicos de que la Tierra se está calentando a consecuencia de la emisión de los llamados gases de efecto invernadero. Pero los expertos dicen que la racha fría no desmiente en nada el alza en las temperaturas globales, sino que sólo es un parpadeo en la tendencia de calentamiento a largo plazo.
«Forma parte de la variabilidad natural», dijo Gerald Meehl, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. Con el calentamiento global, dijo, «aún tenemos temperaturas frías récord. Sólo que tendremos menos».
Deke Arndt del Centro Nacional de Información Climática en Asheville, Carolina del Norte, hizo notar que el 2009 quedará clasificado entre los 10 años más cálidos de la Tierra desde 1880.
Los científicos dicen que el cambio climático generado por el hombre tiene el potencial de provocar situaciones extremas en el clima con mayor frecuencia e intensidad, tales como oleadas de calor, tormentas, inundaciones, sequías e incluso períodos de frío. Pero los expertos entrevistados por The Associated Press no vincularon las actuales heladas con el cambio climático.
Entonces, ¿qué está pasando?
«Básicamente sólo hemos visto un gran brote de aire del Artico» sobre áreas pobladas del hemisferio norte, dijo Arndt. «El aire del Artico realmente se ha soltado sobre nosotros».
En la atmósfera, grandes corrientes de aire suelen viajar del occidente al oriente alrededor del mundo entre el Artico y los trópicos. Este flujo de aire actúa como una cerca para mantener confinado al aire del polo norte.
Pero recientemente este flujo ha modificado su curso hasta generar un patrón pronunciado en zigzag, serpenteando hacia el norte y el sur. Si una persona vive en un lugar que recibe aire desde el sur, obtiene clima cálido. De hecho, esta semana se reportaron temperaturas elevadas récord en los estados de Washington y Alaska.
Pero en el este de los Estados Unidos, así como en otras partes del planeta, el aire del Artico está llegando desde el norte. Y así es como se registran temperaturas de -16 grados centígrados (tres Fahrenheit) en Beijing, -41 Celsius (-42 Fahrenheit) en Noruega, y 45 centímetros (18 pulgadas) de nieve en partes de Gran Bretaña.
