(Aeronoticias).- United Continental Holdings (NYSE: UAL) anunció hoy que su subsidiaria Continental Airlines opera el día de hoy el primer vuelo comercial en los Estados Unidos propulsado por biocombustibles avanzados. El vuelo 1403, un Boeing 737-800, parte del Aeropuerto Intercontinental Bush de Houston a las 10:30 a.m. con destino al Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago y convierte a United en la primera línea aérea estadounidense en transportar pasajeros utilizando una mezcla de biocombustibles avanzados sustentables y turbosina convencional derivada de petróleo.
“United está dando un paso significativo hacia adelante para fomentar el uso de combustibles alternos eficientes en costos y ambientalmente responsables”, dijo Pete McDonald, Vicepresidente Ejecutivo y Director General de Operaciones (COO) de United. “Los biocombustibles sustentables, producidos a gran escala a un precio económicamente viable, podrán, algún día, desempeñar un papel importante en la propulsión de los vuelos de aerolínea que la gente aborde”.
El vuelo de hoy demuestra el compromiso de United con los biocombustibles sustentables y con lograr avances hacia el mejoramiento de la seguridad energética, la diversidad de nuestro abasto de combustible y el abatimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero a lo largo de todo el ciclo de vida en comparación con los combustibles fósiles tradicionales.
“Hoy, unos cuatro meses después de la aprobación de los combustibles renovables hidroprocesados para su uso en la aviación comercial, estamos muy entusiasmados de verlos ya en uso comercial en un vuelo nacional en E.U.”, dijo el Vicepresidente y Economista en Jefe de la Air Transport Association of America (ATA), John Heimlich. “Las aerolíneas integrantes de la ATA continúan demostrando liderazgo en el fomento de fuentes nuevas y ambientalmente preferibles de energía para transportar personas y bienes alrededor del mundo”.
Propulsado por la primera turbosina 100% derivada de algas en el mundo
Solazyme, trabajando con tecnología de proceso de UOP, una subsidiaria de Honeywell, desarrolló el aceite de algas que después se sometió a un proceso de refinación para convertirlo en la bioturbosina utilizada para propulsar el vuelo comercial del día de hoy. Solazyme produjo la primera turbosina 100% derivada de algas en el mundo para aplicaciones de aviación comercial y militar.
También el día de hoy, United está anunciando que ha firmado una carta de intención con Solazyme para negociar la compra de 20 millones de galones de combustible por año derivado exclusivamente de aceite de algas, el cual podría empezar a ser entregado tan pronto como el año 2014. Solazyme, empresa con sede en el sur de San Francisco, produjo el aceite de algas empleado en el vuelo de hoy utilizando un proceso exclusivo de fermentación. Posteriormente, el producto final fue refinado cerca de Houston utilizando tecnología de procesamiento de turbosina renovable desarrollada por la empresa UOP, una subsidiaria de Honeywell.
“Al ver a United, una compañía que entiende que la sustentabilidad del mañana significa responsabilidad ambiental hoy, vemos una auténtica pionera del futuro de la aviación”, aseguró Jonathan Wolfson, Director General (CEO) de Solazyme. “Solazyme reitera su más profundo compromiso de comercializar su tecnología de producción de aceite renovable, y estamos emocionados de asociarnos con United para la realización del primer vuelo comercial con biocombustible en los Estados Unidos”.
El vuelo consolida la iniciativa Eco-Skies, que representa el compromiso de United con el medio ambiente
Operar el primer vuelo comercial con biocombustibles avanzados en los Estados Unidos constituye todo un hito para Eco-Skies, la iniciativa que representa el compromiso de United por encabezar a la aviación comercial como una empresa ambientalmente responsable al emprender hoy acciones que moldeen un futuro ambientalmente sustentable. Eco-Skies está fincada en la destacada trayectoria tanto de United como de Continental en el esfuerzo por mejorar la eficiencia de consumo de combustible de sus aviones y por introducir programas de sustentabilidad.
En 2009, Continental hizo historia al convertirse en la primera aerolínea en América del Norte en llevar a cabo un vuelo de demostración con un avión bimotor utilizando biocombustibles sostenibles derivados a partir de algas y jatrofa. El Boeing 737-800 empleado en aquella demostración, con matrícula 516, es el mismo avión que está operando el vuelo de hoy. En 2010, United realizó el primer vuelo por parte de una aerolínea comercial estadounidense utilizando combustible sintético elaborado a partir de gas natural. “Desarrollar un suministro de combustible más diverso y más ecológico para el futuro es una de las principales prioridades para United”, dijo Jimmy Samartzis, Director de Asuntos Ambientales y Sustentabilidad de United. “Pero nuestras acciones ambientales y compromiso van mucho más allá: estamos reduciendo nuestro impacto sobre el medio ambiente en el aire y en tierra, con nuestros socios comerciales y en todas nuestras comunidades”.
Algunos de los logros más notables de esta iniciativa son:
• La empresa mejoró su eficiencia de consumo de combustible en más de 32% desde 1994 invirtiendo en una flota moderna y eficiente y mejorando sus procedimientos operacionales. Los aviones nuevos y eficientes que la aerolínea tiene bajo pedido, 132 en total para ser entregados de aquí al año 2019, incluyen 50 Boeing 787 Dreamliner y 25 Airbus A350, que son 20% más eficientes en consumo de combustible que los aviones a los que habrán de reemplazar. United continúa modificando sus aviones existentes mediante la instalación de winglets, aditamentos aerodinámicos que mejoran hasta en 5% la eficiencia de consumo de combustible.
• United y Continental operan, como parte de su equipo de tierra, más de 3,600 vehículos de servicio que tienen cero emisiones o funcionan con combustibles alternos.
• Siempre que es posible, los pilotos de la compañía utilizan procesos de vuelo innovadores, como por ejemplo descenso continuo o procedimientos de llegada diseñados a la medida, o bien usar un solo motor durante las operaciones de carreteo y generadores en tierra en vez de los motores del avión cuando están estacionados ante la sala de abordar. Asimismo, la compañía a menudo utiliza equipos de tierra, en lugar de los motores de los aviones, para trasladar los aviones de una sala a otra.
• Durante los últimos cinco años, la empresa recicló más de 9 millones de kilogramos de latas de aluminio y artículos de plástico y papel a partir de residuos generados a bordo los aviones y en sus instalaciones de tierra.
• La empresa ha implantado adelantos tecnológicos, como por ejemplo cabinas de mando “sin papel” (mediante el uso de iPads) para sus pilotos, y abordaje sin papel (mediante dispositivos móviles) para sus clientes, a fin de reducir aún más su impacto ambiental.
Para más información sobre el programa Eco-Skies, le invitamos a visitar united.com/eco-skies y continental.com/eco-skies.
En qué difiere el biocombustible de la turbosina convencional
Con el fin de garantizar la seguridad operacional que exige la aviación, el biocombustible empleado en el vuelo de hoy cumple con la especificación internacional de ASTM para combustibles bioderivados para uso aeronáutico aprobada en julio de 2011 y conocida como combustible de “ácidos grasos y ésteres hidroprocesados” (“Hydroprocessed Esters and Fatty Acids”, o HEFA). Los combustibles HEFA fueron sometidos a pruebas rigurosas y evaluación por parte de los fabricantes de motores y aviones, la milicia estadounidense, la FAA y las aerolíneas. Solajet™, el combustible que propulsó este vuelo de United, cumplió con los requisitos de certificación estipulados por ASTM y aprobados por la FAA.
Las características del biocombustible, tanto desde el punto de vista de la operación como de la seguridad operacional, son idénticas a las de la turbosina convencional – pero con menores emisiones. Estos biocombustibles avanzados se pueden agregar directamente, sin modificación alguna a los motores ni los aviones, en sustitución del combustible derivado del petróleo. Los pilotos vuelan el avión exactamente de la misma manera que cuando el avión está siendo propulsado por turbosina convencional. Los pasajeros a bordo no verán, sentirán ni escucharán diferencia alguna en el avión.
Solajet™ es un combustible derivado a partir del proceso de producción de aceite exclusivo de Solazyme, usando algas microbianas que crecen en tanques de fermentación alimentándose de los azúcares de plantas que han acumulado la energía del sol. La tecnología de Solazyme ofrece la ventaja de ser flexible en términos de los tipos de biomasa a los que se puede aplicar, y se puede adaptar en función de las necesidades de los clientes en diferentes regiones del mundo, lo que le permitirá alcanzar paridad de costo, escala comercial y reducción del impacto ambiental a lo largo de todo el ciclo de vida.
