La mayor parte del espacio aéreo británico permanecerá cerrado a todos los vuelos excepto a los de emergencia hasta al menos las 1800 GMT del viernes por el peligro que suponen las nubes de ceniza volcánica procedentes de Islandia, dijeron las autoridades aeronáuticas.
Un destacado vulcanólogo dio que la ceniza podría causar problemas en el tráfico aéreo durante un periodo de hasta seis meses si continúa la erupción, pero aunque sea menos tiempo, el impacto financiero en las aerolíneas podría ser significativo. La Asociación internacional de Transporte Aéreo recordó que hace muy poco que las aerolíneas acaban de salir de la recesión.
El volcán comenzó su erupción el miércoles por segunda vez en un mes desde la parte inferior del glaciar Eyjafjallajokull, arrojando a la atmósfera una nube de ceniza de entre 6 y 11 kilómetros. Las cenizas volcánicas contienen minúsculas partículas de vidrio y roca pulverizada que pueden dañar los motores y el armazón del aparato.
En 1982, un vuelo de British Airways perdió fuerza en todos sus motores cuando entró en una nube de ceniza que cubría Indonesia, cayendo a sólo unos pocos miles de metros del suelo antes de poder reiniciar sus motores. El incidente provocó que la industria de la aviación revisara sus protocolos para las nubes de cenizas, resultando en unos planes de contingencia internacionales activados el jueves. El organismo británico de control del tráfico aéreo dijo que estaba reevaluando la situación y que actualizaría más tarde sus previsiones para el viernes y sábado.
DECENAS DE MILES DE AFECTADOS
Un portavoz de Heathrow, el aeropuerto con más tráfico de Europa, dijo que 840 de los 1.250 vuelos se vieron afectados el jueves, lo que representa cerca de 180.000 pasajeros. Otros 120.000 pasajeros más se vieron afectados en los aeropuertos de Gatwick, Stansted y Glasgow.
En España se cancelaron el jueves casi 500 vuelos, según datos de Aena, mientras que a primera hora del viernes el número de vuelos afectados sólo en el aeropuerto madrileño de Barajas ascendía a 80, según medios.
Las autoridades en el aeropuerto alemán de Francfort, el segundo mayor de Europa, dijeron que los vuelos se suspenderían a partir de las 0600 GMT. El portavoz de la Asociación de Transporte Aéreo de Estados Unidos, David A. Castelveter, dijo que las aerolíneas habían suspendido el jueves más de 100 vuelos hacia Gran Bretaña.
Aerolíneas en Asia también cancelaron o retrasaron vuelos a la mayoría de destinos europeos, dejando a miles de pasajeros sin viajar. La australiana Qantas dijo que esperaba que los vuelos a Europa no se reanudasen en al menos otras 24 horas. «La opinión de nuestro personal es que puede durar hasta el domingo», dijo el portavoz David Epstein. Japan Airlines, Koran Air, Singapore Airlines y Cathay Pacific de Hongkong suspendieron todos sus vuelos a Europa. Brian Flynn, vicedirector de operaciones de Eurocontrol, una organización intergubernamental de seguridad aérea, dijo que la interrupción del tráfico aéreo no tenía precedentes y que el problema podría persistir otras 48 horas.
Las autoridades francesas dijeron que cerrarán durante 24 horas los aeropuertos del norte del país antes de que terminase el jueves, entre ellos los de París. Los aeropuertos de Bruselas, Amsterdam y Ginebra dijeron que cancelaron un gran número de vuelos.
Científicos dijeron que la ceniza no constituye un riesgo para la salud debido a la altura a la que se encuentra. Bill McGuire, profesor del centro de investigación Aon Benfield UCL, dijo que si el volcán continuaba en erupción durante más de 12 meses, como ocurrió la última vez, las interrupciones periódicas del tráfico aéreo continuarían. «El problema es que los volcanes son muy impredecibles», dijo el investigador. «Mucho depende del viento. Yo creo que esta suspensión durará un par de días. Pero si la erupción continúa, veremos más interrupciones en los próximos seis meses», expresó.
Aeronoticias considera que estas suspensiones de vuelo no originan responsabilidad de las líneas aéreas en razón a que son hechos de la naturaleza, por lo que se debe llamar a la reflexión a los pasajeros, que han sido perjudicados a fin de que entiendan que estamos ante fenómenos que ponen en peligro la seguridad de los vuelos y que han llevado a la suspensión de los servicios de transporte aéreo, sin que esto origine responsabilidad alguna para los transportadores aéreos.
