(Aeronoticias): ETIOPÍA.— Ethiopian Airlines firmó este 30 de septiembre un acuerdo con Boeing para incorporar diez nuevos aviones cargueros de fuselaje ancho, en una operación que amplía significativamente su capacidad de transporte de mercancías y convierte a la aerolínea africana en el primer operador del continente en adquirir el nuevo Boeing 777-8 Freighter.

El pedido está compuesto por ocho Boeing 777-8F y dos Boeing 777F de la generación actual. Además, Ethiopian Airlines obtuvo una opción para adquirir otros ocho 777-8F en el futuro, por lo que el acuerdo podría terminar representando hasta 18 aeronaves adicionales de gran capacidad para su división de carga.

El valor de catálogo de los diez aviones asciende a aproximadamente US$5.000 millones, aunque el precio realmente negociado entre Boeing y Ethiopian Airlines permanece confidencial. La operación fue formalizada en Addis Abeba durante una ceremonia en la que participaron ejecutivos de ambas compañías.

Para Ethiopian Airlines, la decisión tiene especial importancia porque el 777-8F pertenece a la nueva generación de aeronaves derivadas de la familia 777X. El modelo todavía se encuentra en desarrollo y certificación, pero está concebido específicamente para transportar grandes volúmenes de carga a distancias intercontinentales utilizando únicamente dos motores.

El Boeing 777-8F tendrá una capacidad estructural máxima de carga útil de hasta 118 toneladas, de acuerdo con Boeing. La combinación de capacidad de carga y autonomía está diseñada para permitir que los operadores conecten mercados de larga distancia sin necesidad de utilizar aviones cargueros de cuatro motores.

El nuevo carguero también conservará características que han hecho atractivo al 777F actual para las compañías de carga. Entre ellas se encuentran la sección transversal del fuselaje, los accesos para mercancía de gran tamaño y una arquitectura operacional que permite utilizar infraestructura y procedimientos similares dentro de una misma familia de aeronaves.

Ethiopian Airlines ya cuenta con una importante operación de carga. Boeing señala que actualmente conecta más de 70 mercados de carga en África, Asia, Europa, Oriente Medio y Norteamérica. Su flota carguera incluye 12 Boeing 777 Freighter, dos Boeing 767 Freighter y cuatro Boeing 737-800 convertidos para transportar mercancías.

La incorporación de los nuevos aviones permitirá a Ethiopian ampliar esa red con aeronaves capaces de transportar mayores volúmenes en rutas intercontinentales. La aerolínea ha convertido al transporte de mercancías en una parte estratégica de su negocio, aprovechando además la posición geográfica de Etiopía como punto de conexión entre África, Oriente Medio, Asia y Europa.

Los dos Boeing 777F de la generación actual tendrán una llegada más temprana que los 777-8F. Según información recogida por Reuters, las dos aeronaves están previstas para 2027 y 2028, mientras que los ocho 777-8F están programados para entregas entre 2033 y 2035.

La diferencia entre ambos modelos refleja también la transición tecnológica que está atravesando el mercado de carga aérea. El 777F actual utiliza la plataforma 777 de generación anterior, mientras que el 777-8F será derivado directamente de la nueva familia 777X y contará con tecnologías desarrolladas para reducir el consumo y aumentar la capacidad de transporte.

Ethiopian Airlines ya había entrado en la familia 777X como cliente de pasajeros. La compañía mantiene un pedido de ocho Boeing 777-9, convirtiéndose anteriormente en el primer cliente africano de la nueva generación 777X. Con el pedido de los cargueros, la aerolínea amplía ahora su exposición a la misma familia tecnológica en el segmento de carga.

La apuesta por los cargueros de gran tamaño responde también al crecimiento de las cadenas logísticas internacionales. El transporte aéreo continúa siendo fundamental para mercancías de alto valor, productos perecederos, componentes industriales, medicamentos y envíos urgentes que necesitan recorrer grandes distancias en poco tiempo.

Ethiopian Cargo ha desarrollado además infraestructura especializada alrededor de su centro de operaciones en Addis Abeba. La compañía cuenta con una gran terminal de carga y una red que combina aviones exclusivamente cargueros con la capacidad disponible en las bodegas de sus aeronaves de pasajeros.

La aerolínea también está desarrollando herramientas digitales para su negocio de carga. En septiembre anunció una alianza con CargoAi para ofrecer a los agentes de carga mayor visibilidad sobre tarifas y capacidad disponible, además de sistemas de reserva electrónica. La plataforma permitirá conectar a miles de agentes de carga con la capacidad de Ethiopian Cargo.

La expansión de la flota carguera coincide además con un proyecto de infraestructura de enorme escala. Ethiopian Airlines participa en la financiación de un nuevo aeropuerto cerca de Addis Abeba cuyo proyecto completo está valorado en unos US$12.500 millones y cuya primera fase está prevista para 2030, según Reuters.

Para Boeing, el acuerdo representa asimismo un nuevo cliente para el 777-8F en un momento importante para el programa 777X. El carguero será una de las principales variantes de la nueva familia y está destinado a competir en el segmento de mayor capacidad del mercado de aviones de carga de dos motores.

El pedido también llega en una etapa de transición para el 777F actual. Boeing ha recibido una exención regulatoria que permite producir determinadas unidades adicionales del modelo mientras se desarrolla la entrada en servicio del 777-8F, creando un puente entre ambas generaciones de cargueros.

Con los diez aviones firmados y la opción por otros ocho, Ethiopian Airlines está construyendo una futura flota carguera capaz de combinar los 777F actuales con una nueva generación de aeronaves de mayor capacidad y eficiencia. La operación refuerza así el papel de Addis Abeba como uno de los principales centros de carga aérea del continente africano.

El acuerdo confirma además que la estrategia de Ethiopian Airlines no se limita al transporte de pasajeros. La compañía está utilizando el negocio de carga como uno de los pilares para ampliar su conectividad internacional, y los nuevos Boeing estarán destinados precisamente a aumentar la cantidad de mercancías que puede transportar entre África y los principales mercados mundiales.

Fuente: Sebastian Palacin