(Aeronoticias): ESTADOS UNIDOS.— La aviación autónoma acaba de protagonizar una demostración especialmente llamativa en Estados Unidos: un avión aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Salt Lake City, Utah, mientras la supervisión de la operación se realizaba desde instalaciones ubicadas en California, a miles de kilómetros de distancia.

La aeronave utilizada fue un Cessna 208 Caravan modificado, denominado J208 por Joby Aviation y equipado con su sistema de autonomía Superpilot. Durante la demostración, el avión realizó sus operaciones de manera autónoma bajo supervisión remota, sin que el piloto de seguridad que viajaba a bordo tuviera que intervenir en los controles.

El vuelo formó parte de una demostración transcontinental organizada por Joby, que comenzó en California y recorrió miles de millas a través de Estados Unidos. La aeronave llegó hasta la costa este y posteriormente emprendió el regreso hacia la costa oeste, realizando diferentes escalas para demostrar el funcionamiento de su tecnología en entornos reales.

Uno de los puntos más importantes de la prueba fue precisamente Salt Lake City. Allí, el avión se integró en el entorno de un aeropuerto internacional en funcionamiento y completó su llegada sin que el piloto de seguridad asumiera el control. La operación fue supervisada remotamente mediante los sistemas desarrollados por Joby.

La tecnología permitió automatizar diferentes fases del vuelo, incluyendo el rodaje, el despegue, la navegación durante la ruta y el aterrizaje. De esta manera, la compañía busca demostrar que un avión puede ejecutar una misión completa sin depender de que una persona esté físicamente manipulando los controles durante cada etapa.

La prueba tiene además una particularidad relevante: no se trató simplemente de un vuelo experimental en una zona aislada. El J208 realizó parte de su recorrido utilizando infraestructura aeroportuaria convencional y compartiendo el entorno operativo con el tráfico aéreo existente.

Aunque la aeronave llevaba un piloto de seguridad, su función era cumplir las condiciones establecidas para la demostración y permanecer preparado para intervenir si fuera necesario. Según Joby, durante los vuelos realizados no tuvo que introducir comandos manuales para controlar la aeronave.

La compañía también ha demostrado que el sistema puede ser supervisado desde distancias extraordinarias. Durante su recorrido transcontinental, el avión llegó a operar bajo supervisión remota desde instalaciones situadas a más de 2.300 millas de distancia, equivalentes a aproximadamente 3.700 kilómetros.

El objetivo final va mucho más allá de sustituir a un piloto en un avión convencional.

Joby está desarrollando esta tecnología pensando en aplicaciones de transporte de carga, respuesta ante emergencias, logística y movilidad aérea avanzada, además de su conocido programa de taxis aéreos eléctricos. La autonomía podría permitir que aeronaves de este tipo operen en rutas donde actualmente los costos de tripulación o las limitaciones de infraestructura hacen más difícil ofrecer determinados servicios.

Para Utah, la demostración también tiene importancia estratégica. El estado está impulsando el programa uFLY, destinado a estudiar cómo las nuevas tecnologías de movilidad aérea pueden integrarse con aeropuertos, carreteras y otras infraestructuras de transporte.

La prueba demuestra, sin embargo, que todavía existe una diferencia entre demostrar que una aeronave puede volar de forma autónoma y permitir que opere comercialmente sin piloto a bordo.

La presencia de un piloto de seguridad continúa siendo parte fundamental de estas demostraciones. Joby trabaja con la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos para avanzar hacia operaciones en las que eventualmente pueda eliminarse esa figura de seguridad durante determinadas misiones.

El J208 utilizado en estas pruebas tampoco es el taxi aéreo eléctrico que Joby pretende introducir para pasajeros. Se trata de un Cessna Caravan convencional transformado con tecnología autónoma, utilizado como plataforma de demostración para probar el sistema antes de trasladarlo a futuras aplicaciones.

La prueba representa así un nuevo paso en una transformación que podría modificar la aviación regional. Si las autoridades certifican este tipo de operaciones, en el futuro una aeronave podría despegar, navegar y aterrizar con su misión supervisada desde un centro remoto, reduciendo la necesidad de que cada avión tenga un piloto físicamente presente.

Por ahora, la demostración en Utah no significa que los vuelos comerciales sin piloto estén a punto de comenzar. Pero sí confirma que la industria ya está llevando la autonomía aérea desde los laboratorios hacia aeropuertos reales y operaciones de larga distancia.

La aviación está entrando en una etapa en la que el piloto podría dejar de ser necesariamente una persona sentada dentro de cada aeronave y convertirse, en determinadas operaciones, en un profesional que supervisa múltiples vuelos desde tierra.

Fuente: Sebastian Palacin